Para algunos, encontrarse con un payaso es motivo de diversión. Para otros, basta con ver su rostro maquillado o su sonrisa exagerada para experimentar ansiedad, incomodidad e incluso un miedo difícil de controlar. Una reacción que puede intensificarse durante Halloween, cuando las máscaras y los disfraces se multiplican.

Pero ¿por qué una figura asociada tradicionalmente al entretenimiento puede generar tanto temor? Según Pablo Johnson, académico de Psicología de la Universidad Andrés Bello, la explicación se relaciona con un fenómeno conocido como «lo ominoso», esa sensación inquietante que aparece cuando algo familiar se vuelve extraño.

“El miedo a los payasos o a las máscaras se relaciona con la vivencia de cercanía a lo ominoso: una experiencia inquietante de ver algo que nos debería ser familiar, es decir, un rostro humano, pero convertido en algo extraño, distorsionado”, explica el psicólogo.

A diferencia de un rostro humano, cuyas expresiones cambian constantemente, el maquillaje de un payaso puede mostrar una emoción fija y exagerada, como una sonrisa que nunca desaparece. Esa falta de naturalidad puede dificultar la interpretación de lo que siente o pretende la persona que está detrás.

¿Por qué nos inquieta no poder leer un rostro?

En las interacciones cotidianas, las personas interpretan miradas, gestos y movimientos faciales para comprender las emociones e intenciones de los demás. Sin embargo, cuando un rostro está oculto o exageradamente maquillado, esas señales pueden volverse difíciles de reconocer.

“En una cara descubierta encontramos pequeñas pistas, como una mirada o un gesto, que nos permiten descifrar sus intenciones y nos dan cierta tranquilidad. Un rostro tapado o exageradamente maquillado impide esa lectura y nos deja frente a un enigma absoluto”, señala Johnson.

Por eso, una sonrisa pintada que permanece inmóvil puede resultar más inquietante que una expresión de enojo real. No necesariamente porque anuncie un peligro, sino porque impide anticipar cómo reaccionará la otra persona.

“La desconfianza, la ansiedad y el terror no surgen necesariamente porque el payaso parezca amenazante, sino por la incertidumbre frente a un otro que se ha vuelto completamente indescifrable”, agrega el académico.

¿Cuándo el miedo se convierte en una fobia?

Sentir incomodidad frente a una máscara no significa necesariamente tener una fobia. La diferencia aparece cuando el temor es intenso, persistente y comienza a interferir con la vida cotidiana, provocando conductas de evitación o una angustia desproporcionada frente a la situación.

En el caso de los payasos, este miedo intenso suele conocerse como coulrofobia.

Desde una perspectiva psicológica, Johnson explica que las fobias pueden relacionarse con angustias profundas que la persona termina asociando a un objeto o situación específica.

“El payaso no es el peligro real, sino el lugar donde una persona ubicó su angustia profunda para poder controlarla alejándose del objeto”, sostiene.

Frente a estos casos, el especialista advierte que obligar a una persona a enfrentar aquello que teme, sin acompañamiento profesional, puede intensificar su angustia.

Por ello, recomienda buscar apoyo psicológico cuando el miedo resulta paralizante o afecta las actividades habituales. Un proceso terapéutico puede ayudar a comprender el origen del temor y desarrollar herramientas para enfrentarlo de manera gradual y segura.

Así, mientras para muchos Halloween representa una oportunidad para divertirse con disfraces y personajes aterradores, para otros puede convertirse en una experiencia angustiante. Reconocer esa diferencia y respetar los límites de cada persona es fundamental para evitar que una celebración se transforme en una situación de sufrimiento.